直升机在应急救援中起着十分重要的作用，直升机机动灵活，在医疗救援，道路转运，人员搜救等方面有着不可替代的优势。相比传统的救援方式，直升机的速度优势可以在短时间内解决紧急状况、运送伤员和物资，且不需要面对地面复杂的交通环境、灵活度更高。

　　在汶川、玉树，几乎每次重大自然灾害中，直升机救援都发挥了不可替代的作用。然而，不可否认，我国在直升机用于人员搜救和应急救援方面与国外还有较大差距。

　　一般来说，救援地域情况比较复杂。作为航空应急救援核心装备的直升机，能快速到达水、陆路不可通达的作业现场，实施搜索救援、物资运送、空中指挥等工作，是世界上许多国家普遍采用的最有效的应急救援手段，我国也不例外。

　　回顾汶川地震抢险救灾，是直升机将救援人员送入灾区；是直升机将药品、食品送入灾区，从灾区运出伤员；是直升机将超过13吨的重型设备运上唐家山堰塞湖……

　　虽然直升机在应急救援中具有种种优势，但它在飞行速度、航程、续航时间、使用地域上依然会受到一定限制。在战区救生中，搜救直升机还要有预警机的指挥、轰炸机的对敌压制、歼击机的护航、武装直升机的伴随掩护等，可以说是陆海空的立体协同。因此，建立一套指挥协调体系，对于顺利完成搜索与救援任务十分必要。

　　这个体系可以由覆盖全国的机构统一指挥，再分成若干个分支机构，每个分支机构下辖若干个救生直升机队，每个直升机队负责一个救生区域，区域的大小取决于该队所装备的搜索与救援直升机在半小时内可到达的范围。搜救直升机要想迅捷地完成所承担的任务，则需要有天上的卫星、地上的车辆、海中的船只、被救的人员等很好的配合。

　　目前，世界上救生组织规模最大的是美国。美国空军于1946年建立了搜索救援机构，其最初的任务是在各种气候和地理条件下，援救在作战或训练中发生事故的飞行人员。1956年，美国把军队和地方所有的救生组织联合起来，建立了全国统一的航空救生机构，负责组织和协调军队和民间的航空救生活动。在军队里，空军、海军、陆军和海岸警备队都设有航空救生机构，除担负本军种的航空救生任务外，还要承担全国统一的航空救生组织分配的救生任务。

　　其中，空军救生机构负责陆地上的航空救生，隶属于空军救生局管辖。空军救生局下辖若干个航空救生区，如美国本土的东部、中部、西部航空救生区，欧洲航空救生区，以及在越战期间曾设立的东南亚航空救生区等。各救生区内通常配备一个航空救生大队，大队下辖三四个中队，装备各型飞机20—30架，其中90%左右为直升机。固定翼飞机的用途是在较大范围内进行搜索、为直升机进行空中加油，以及承担一些特殊任务，如气象侦察、辐射侦察等。